MEXICO

In januari 2006 zijn we toe aan wat zon, zee en strand. Maar natuurlijk willen we ook toffe dingen doen, zien en beleven.

Yucatan lijkt hiervoor een goede bestemming.  We gaan er zwemmen in een bijzonder ondergronds natuurverschijnsel dat hier cenote wordt genoemd, beklimmen eeuwenoude mayatempels, bezoeken kleurrijke steden en genieten op een van de mooiste stranden ter wereld. 

ISLA MUJERES

Het is maar een klein eindje met de veerboot naar het op zo'n 10km uit de kust gelegen eilandje.
Het kleine, langgerekte 'eiland van de vrouwen' , ligt vlak voor Cancún. In plaats van grote hotelketens zijn het hier voornamelijk kleine pensions en familiehotelletjes waar je kunt overnachten.
Op het toeristische eiland omzomen cafés en boetiekjes de geplaveide straten. We huren een golfkarretje om door de dorpjes en langs de paradijselijke stranden te crossen. Halverwege de westkust is een schildpaddenverblijfplaats ingericht, waarin van mei tot september het strand gedeeltelijk wordt afgerasterd om de gelegde eieren bescherming te bieden. Zodra de schildpadden uit het ei zijn gekropen, worden ze in speciale bekkens opgevangen tot schoolkinderen ze mogen vrijlaten. Een goede manier om de kinderen respect voor de natuur bij te brengen.

VALLADOLID

De oudste koloniale stad in Yucatan wordt ook wel “Mueblo Mágico” genoemd. De op drie na grootse stad van Yucatán, heeft een compleet andere sfeer dan de kustplaatsen en is ook een stuk goedkoper om te verblijven. Vanaf het begin van het bestaan van Valladolid had de stad de herkenbare standaard opzet van Spaanse vestigingen in Yucatán. Namelijk brede straten, gebouwd op een vierkant grid met in het midden een groot plein. Het plein, dat vandaag de dag de naam Parque Francisco Cantón heeft, is een mooi start- en herkenningspunt om verschillende dingen te bekijken van de stad. Ook het dagelijks leven op en rond het plein zijn leuk om te bekijken en geven de stad sfeer. In deze relaxte stad draagt een deel van de bevolking nog steeds de traditionele Maya kleding dat voor een kleurig straatbeeld zorg. Niet alleen de mensen zorgen voor kleur, ook alle gebouwen rondom het plein zijn in mooie pastelkleurtjes geschilderd en geven een gezellige sfeer aan de stad. Valladolid ligt ongeveer op twee uur rijden van zowel Cancún, Mérida en Tulum.

CHICHÉN ITZÁ

Chichen Itza is één van de 7 moderne wereldwonderen en één van de best bewaarde maya ruïnes. Zwaar toeristisch natuurlijk, maar daarom niet minder mooi.

De grootste, belangrijkste en beroemdste -door de meest geslaagde restauratie- vindplaatsen in het land. 

Een heilige offerbron verschafte de plaats zijn naam: 'aan de rand van de Itzábron. 

De trappiramiden, tempels, zuilengangen en andere bouwsels waren heilig voor de Maya's en vormden een vernuftig stadscentrum van hun rijk.

De opvallendste constructie is de tempel van Kukulkan, ook wel bekend als ‘El Castillo’. Deze roemrijke trappiramide toont de nauwkeurigheid en het belang van de astronomie van de Maya's én de sterke invloed van de Tolteken.
De tempel heeft 365 treden – voor elke dag van het jaar een. Alle zijden van de tempel hebben 91 treden en het bovenste platform vormt de 365e.

De trappen aan de voorkant eindigen aan de voet in twee slangenkoppen. Het is ongelooflijk maar waar: twee keer per jaar, op de lente- en herfstequinox, valt er een schaduw in de vorm van een slang op de piramide. Wanneer de zon daalt, glijdt deze schaduwachtige slang van de treden af en vormt hij uiteindelijk een geheel met een slangenkop van steen die zich onder aan de grote opgang aan de zijkant van de piramide bevindt.

Dit schouwspel herhaalt zich de volgende morgen op de tegenovergelegen zijde in omgekeerde richting, wanneer het net lijkt alsof de slang zich langs de trap omhoog kronkelt en weer in de tempel verdwijnt.

..

Hoewel er nauwelijks bronnen en rivieren zijn in Yucatan, is er geen watertekort. Grond- en regenwater sijpelen al millennia lang door de karstlaag heen en vormen ondergrondse stroompjes, spelonken en grotten. Op een aantal plaatsen zakte de kalksteenlaag in, waardoor waterresvoirs bloot kwamen te liggen en de bewoners bij het water konden komen. Deze natuurlijke waterplaatsen heten cenotes, wat karstbronnen betekent.

Als je in Yucatan bent wil je natuurlijk zwemmen in een cenote, een bijzonder natuurverschijnsel op het schiereiland.

De bodem van kalksteen herbergt een groot stelsel van ondergrondse rivieren. Het regenwater sijpelt hier via de poreuze bodem naar beneden, langs een groot ondergronds waternetwerk (karstverschijnsel). Op sommige plaatsen is het gesteente verweekt en ingestort, waarbij ondergrondse, met water gevulde holtes zijn ontstaan, de cenotes. In het noordelijke deel van het schiereiland van Yucatán zijn in totaal zo'n drieduizend cenotes in allerlei verschillende vormen en afmetingen. Sommige zijn volledig open en oppervlakkig en lijken op een vijver. Andere cenotes zijn halfopen en liggen in een grot, waarbij je het ondergrondse waternetwerk in kunt gaan. Van een afgelegen poeltje tot spectaculaire ondergrondse meren waar je alleen naar toe kunt duiken. Onderweg staan regelmatig bordjes 'cenote' en als je die volgt is de plek en de vorm altijd weer een verrassing.

Het zoete water is er glashelder en werd in het Maya-tijdperk gebruikt als drinkwater. Voor de maya's waren sommige cenotes heilige plaatsen waar geofferd werd, er werden ook mensenoffers gebracht. Deze heilige plaatsen werden gezien als een ingang naar de onderwereld en daar zijn menselijke resten gevonden. Geen zorgen, hier mag je niet zwemmen. 

//

TULUM

Deze oude Mayastad aan zee ligt bij het stadje Tulum Pueblo, in Quintana Roo.

Het vroegere ceremoniële centrum van de Maya's met religieuze en civiele gebouwen is uniek gelegen op een 12m hoge rotsklip op een steile oever boven de Caribische Zee. 

Op de hoogste punt van de rots staat El Castillo, met een trap vanaf de piramide naar de hoger gelegen tempel. Vanaf dit punt is een groot deel van de smalle kuststrook te overzien. De tempel heeft twee gewelfruimten met drie ingangen. 

Verspreid in een gebied langs de kust liggen ruïnes van vermoedelijk woningen van religieuze leiders en gewone bevolking.

Van Cancún tot Tulum, dat 130km verderop ligt, loopt de Riviera Maya, ook wel de Corredor Turistico genoemd, een soort van Mexicaanse Cote d'Azur. Baaien en badplaatsen vormen een lang aaneengesloten lint, dat wordt onderbroken door talrijke natuur- en nationale parken. Hier kun je al toerist de sfeer proeven van de prachtige natuur in Yucatan en snorkelen we tussen exotische vissen in het Xel-ha ecopark. De blauwe baaien worden door de exploitanten het grootste natuurlijke aquarium ter wereld genoemd. Of dit zo is, weet ik niet. Het is wel een leuke manier om op luchtkussens door de rivier en de lagunes met schildpadden en tropische vissen te drijven.

Yucatan is groot, het is dan ook niet vreemd dat je naast de toeristische Riviera Maya ook eenvoudig het oorspronkelijke Mexico kunnen ontdekken.